Lo steroide, di per se, non causa la perdita di capelli, ma ne accelera il decorso. Quando si usano gli androgeni (testosterone, ad esempio) una parte del prodotto viene convertito dall'enzima 5-alfa-reduttasi in deidrotestosterone. Nei bulbi capilliferi, ci sono dei recettori (più o meno, secondo la propria genetica) sensibili a questo ormone. Quando si lega a questi recettori, il bulbo si rimpicciolisce e cade.